Юридической основой морской транспортировки является подписание договора на перевозку. Отечественное законодательство предлагает в качестве документа, по которому можно арендовать морской транспорт, общепринятую в мировой практике международных морских контейнерных перевозок договоренность. Речь идет о коносаменте. Грузоотправителем осуществляется оплата за транспортировку товаров морскими путями. Договоренность должна быть заключена в письменном виде. В структуре документа должно присутствовать описание того, какие помещения судна или какая его часть отводится для перевозки товара. В случае, если для транспортировки морским транспортом задействовано всё судно, применяется стандартный тип договоренности Fixture Recapitulation.
Большинство коносаментов, используемых в современной практике перевозки морским транспортом, разработаны международной неправительственной организацией БИМКО. Де-факто коносамент являет собой расписку перевозчика, подтверждающую факт приема им груза для транспортировки. Юридическая сила данной расписки при возникновении споров относительно данных коносамента о товаре, зависит от того, между какими именно участниками морской грузовой перевозки возник спорный момент. Если спор имеет место между грузоотправителем и судовладельцем, то коносамент имеет полную юридическую силу. Когда расписка переходит к третьим лицам, оспаривание пунктов коносамента грузоперевозчиком невозможно.
Коносамент — документ, подтверждающий факт как самой перевозки морским транспортом, так и наличия соответствующей договоренности между её участниками. Стоит отметить, что коносамент не является в точности договоренностью на международные морские контейнерные перевозки. Договор — документ, подписываемый двумя сторонами или большим количеством участников, тогда как коносамент является актом одностороннего подписания. Его подписывает капитан судна либо иное лицо, наделенное соответствующими полномочиями владельцем морского транспорта. В то же время коносамент включает в себя основные положения договоренности на морские грузовые перевозки. Он является ценной бумагой — при необходимости он может быть выкуплен, передан или продан. Это возможно ввиду того, что коносамент дает право собственности на транспортируемый груз.
В случае, если перед заключением указанной расписки предшествует подписание договора на чартер судна, то коносамент называется чартерным. В случае линейного судоходства чартер на перевозки морским транспортом чаще всего не заключается заранее. В данном случае говорят про наличие линейного коносамента. В зависимости от того, какое лицо уполномочено на прием груза, коносаменты классифицируются на ордерные, именные документы и «на предъявителя». Ордерный коносамент подразумевает, что международные морские контейнерные перевозки производятся по документу, выданному «приказу получателя» или «приказу отправителя». Это означает, что грузоотправитель или грузополучатель имеет право передавать коносамент третьим лицам. Стандартно лица, которым передается такой документ, указываются в тексте коносамента. При отсутствии соответствующей записи предполагается, что расписка составлена приказу отправителя.
Подробнее о том, как осуществляются сборные перевозки
Именной коносамент на перевозку морским транспортом подразумевает выдачу его тому лицу, на которое он выдан. Коносамент на предъявителя не содержит данных конкретного человека — он подразумевает, что груз будет отгружен в порту тому лицу, которое предоставит коносамент. Чаще всего в современной практике морских грузовых перевозок используется расписка ордерного типа. В случае оформления документации такого типа права на груз передаются по именным надписям или бланкам, которые проставляются на лицевой либо обратной стороне коносамента.